...Je ne crains aucun mal car tu es à mes côtés...

Au travers des rues désertes, le jeune noble déambulait à la recherche de la place de Courmayeur… Le pas chaloupé de son destrier le berçait doucement et pour un peu il se serait volontiers aller à somnoler.

Enfin, il arriva sur la petite place où se trouvait la fontaine, à l’ombre d’une église de belle taille. L’adolescent se signa, un sourire aux lèvres puis mena sa monture jusqu’à une hostellerie que signalait une couronne de verdure suspendue à une poutre, en guise d’enseigne… symbole universel merveilleux entre tous pour un voyageur en mal de vin et de damoiselles amoureuses.

Le garçon descendit bas de son cheval et fixa la longe à un des anneaux fichés dans la façade. Il regarda le bâtiment défraîchi avec une moue dubitative puis, soupirant, poussa la porte et entra.

*Sous l’œil médusé de l’unique garde en faction, l’étrange équipage de quatre cavaliers partageant trois chevaux passa en trombe les grilles du bourg. Les sabots ferrés de leurs montures résonnaient comme le tonnerre dans les ruelles étroites et désertes. Les quatre hommes débouchèrent sur la place principale, là où l’austère église Saint-Pantaléon et la fontaine volubile conversaient depuis des générations. Au-delà du toit de la nef, Rollin distingua la silhouette massive de la Tour Malluquin, seul véritable lieu fort de la vallée mais qui ne servait guère plus qu’à l’entreposage du matériel de la soldatesque de Courmayeur. A l’ombre des quelques arbres qui bordaient la fontaine, seule une volée bruyante de moineaux troublait le silence et l’immobilité ambiante… personne… personne… et, étrangement, un destrier pommelé à l’attache devant la seule auberge encore ouverte. Il n’y avait pourtant plus rien à proposer aux voyageurs depuis des semaines… Rollin leva un sourcil étonné puis se dressa dans ses étriers et sa voix forte résonna sur la place… une voix où ne coulait plus l’accent roulé du paysan… une voix grave et vibrante… parfaite pour donner des ordres au milieu du fracas de la bataille… *

Oyez, braves gens de Courmayeur ! La Baronne est partie en guerre et vous souffrez famine…

*Quelques villageois pointèrent leur nez aux fenêtres et aux portes.*

La fin de vos tourments est proche ! Des deux côtés de la vallée de l’aide nous arrive, et des vivres, et des bras… Approchez, citains et aforains, car votre aide est requise par la Régente !

*Peu à peu, la population de Courmayeur sortait des maisons avoisinantes et se massait sur la petite place. Rollin parcourut les visages aux joues haves et aux yeux caves et ce qu’il y lut lui tortura le cœur : la faim, la peur, et, pire, l’acceptation fataliste de la mort… Les gens de Courmayeur n’étaient plus que des ombres, souvenirs décharnés des fiers paysans d’antan. Et le Liégeois fut frappé d’une chose… il n’y avait que très peu d’enfants et de vieillards.*

*Rollin, toujours dressé dans ses étriers parcourait de ses yeux couleur de nuit la masse agglutinée de paysans décharnés… Le jeune homme se força à regarder au-delà des apparences pour se détacher de tout état d’âme, car il savait que dans l’urgence de sa mission le cœur ne devait pas interférer avec l’esprit. Il ne savait que trop bien ce que pouvait coûter un seul instant d’hésitation dans pareille situation.*

*Son regard perçant toisait et sondait… trop maigre, trop jeune, trop faible, malade, trop vieux… Il triait dans sa tête, classant méthodiquement chaque habitant du bourg… Il avait une tâche à accomplir pour Yzalba et rien ne pouvait l’en détourner, c’était le seul but qu’il voulait atteindre… et c’est à cet instant que Hadwin descendit et s’agenouilla pour prier.
Le passager de Rollin semblait très affecté par ce qu’il voyait et le paysan se rendit compte que, malgré le peu d’années qui les séparaient, les épreuves de l’errance l’avaient endurci à un point qu’il avait peine à imaginer… Hadwin paraissait bouleversé et lui, lui qui savait la douleur et la faim, la peine et l’amertume, lui le déraciné, lui… lui il restait là, juché sur son palefroi, roide et ferme, comme revêtu d’un harnois d’indifférence… Pourtant, le Liégeois aurait tellement voulu montrer combien le sort de ces gens l’affectait, combien pour eux il aurait été capable de mettre sa propre vie en danger… Mais Rollin savait les leçons de son vieux mentor Messire Jean… il savait qu’en temps de trouble, le peuple n’a pas besoin qu’on lui dise qu’on compatit… non… il a besoin d’un guide, d’une lumière, d’un étendard pour se rallier…*

*Hadwin s’était relevé et le compagnon de la Régente le fixa intensément de ses pupilles noires, brillantes comme des gemmes. Ses lèvres s’arquèrent imperceptiblement en un sourire discret. Le Liégeois se rassit sur sa selle et se pencha vers le jeune étranger. Posant une main amicale sur son épaule, dans un geste qu’il voulait réconfortant, il lui parla à voix basse :*

N’vous inquiétez pas, Hadwin, ces gens ont affronté l’plus dur…

*Le paysan retira sa main, puis il redressa le buste et continua à voix haute :*

Oui, sur le parvis d’l’église c’t’une bonne idée… mais tous ne f’ront pas la file, ça nous ralentirait…Le plus important est de dresser la liste des vivants… le nombre des pertes devrait pouvoir être déduit des rôles et livres de comptes de Dame Lisyane.

*Rollin se tourna vers les gens assemblés autour d’eux et sa voix résonna à nouveau sur la place, pleine de conviction et d’autorité… et où son accent rocailleux s’était de nouveau éteint :*

Citains de Courmayeur ! Qui sont parmi vous les chefs de feux ?

*Une grosse dizaine de mains s’élevèrent, hésitantes… Rollin compta… douze exactement, dont deux femmes…*

Bien… Je vais vous demander de vous mettre en file devant Messire Hadwin ci-présent. Vous donnerez votre nom et votre âge et ceux des membres de votre maisonnée… Si vous avez du bétail, vous lui préciserez également le nombre de têtes.

*Rollin parcourut à nouveau l’assemblée pitoyable et il sentit son cœur se serrer… Tous ces yeux tournés vers eux quatre, des yeux où le Liégeois lisait toute l’horreur que ces paysans enduraient. Au milieu de la foule, il vit une petite fille maigre à faire peur et dont les grands yeux verts n’en finissaient pas de déverser des larmes silencieuses… les enfants… Rollin sentit sa gorge se nouer et une vague de tristesse l’envahir…*

Y-a-t-il des enfants ou des jeunes gens seuls, parmi vous ?

*Rollin se sentit vaciller dans ses étriers… la petite fille avait levé sa minuscule main… et quelques autres avec elle.*

Bien… asseyez-vous près de la fontaine, on va s’occuper de vous…

*Le paysan regarda les orphelins avancer en groupe compact, comme des agneaux menés aux abattoirs des mangons… Spectacle ignoble de la misère humaine que ces enfants accablés par le sort… La petite fille frissonnait et claquait des dents… D’un geste aussi soudain qu’imprévisible, Rollin, n’y tenant plus, descendit de sa monture, ôta son esclavine de laine grossière et, sans un mot, il la fit enfiler à la fillette… leurs yeux s’étaient croisés et au travers de ce bref regard échangé, ils s’étaient parlés… Le paysan avait esquissé un sourire et, tournant prestement les talons, il rejoignit Hadwin qui prenait place sur les degrés de Saint-Pantaléon et auprès duquel s’assemblaient déjà les chefs de feux.*

*Les premiers chefs de feux s’annonçaient à Hadwin, ânonnant avec hésitation les choses que le compagnon de la Régente avait demandées… leur voix n’était plus que souffle ténu et chuchotement. Et durant tout ce temps, le paysan scrutait les pauvres hères qui se tenaient dans la file, chancelants et abattus. Un sourire éclaira soudain le visage de Rollin. Le jeune homme s’avança vers une des personnes alignées, un homme encore jeune, de taille moyenne, tenue poussiéreuse et mains calleuses.*

C’est toi l’meunier sur la Doire Baltée, Compère ?

*L’homme parut hésiter et, baissant les yeux, il acquiesça. Rollin continua :*

Dès qu’tu s’ras passé près de Messire Hadwin, tu fileras à la grange d’Anisset et tu t’mettras au service d’Algonde, la servante de la Baronne. Elle te donnera des instructions pour ton moulin… J’crois qu’tu vas avoir de l’ouvrage, Maître meunier ! Voici déjà de quoi t’rendre des forces.

*Le paysan avait tiré du sac que tenait Herbert un morceau de viande séchée qu’il déposa dans la main du meunier. Il regarda l’homme dans les yeux et ses pupilles noires disaient toute sa détermination et sa force d’âme. Et son accent s’effaça à nouveau, comme si le Liégeois quittait pour un temps son état de paysan pour redevenir un autre homme… un homme assuré et dont l’autorité s’imposait naturellement aux autres… un homme que, depuis des années, il s’efforçait de ne plus être au jour le jour…*

Tu es la pierre angulaire de notre action, Maître meunier… Tes mains et ton art sauveront beaucoup de vies d’ici au printemps… A la grâce de Dieu!

*Rollin avait souri et salué d’un hochement de tête le meunier passablement étonné, puis il était revenu aux côtés de Hadwin pour le regarder inscrire d’une petite écriture serrée et leste ce que disaient les chefs de feux.*

L'adolescent aux cheveux roux était sorti de l'hostellerie lorsqu’avaient retenti les éclats de voix sur la petite place. Un peu d'animation ne ferait sans doute pas de mal à cette bourgade de fermiers passablement morne et terriblement ennuyeuse…

Le jeune noble avait laissé la populace de Courmayeur se presser avidement autour de cavaliers passablement bruyants et, feignant l’indifférence, il s’était appuyé contre le poitrail de son grand destrier, lui flattant l’encolure du plat de la main. Un sourire étrange, presque déplacé en ce lieu, lui donnait une mine réjouie, comme s’il était satisfait de ce qu’il voyait se dérouler devant ses yeux…

Le Damoiseau posa le regard sur celui qui allait à la tête des cavaliers et son sourire se mua en une sorte de grimace amère, comme un rictus vicieux… Il observa intensément l’homme de haute stature, aux épaules larges et à la chevelure noire comme la houille et durant tout ce temps il ne cessa de marmonner dédaigneusement :

Tiens, tiens… le Déchu… quelle bonne surprise… voilà donc une bonne nouvelle, je touche au but… tu ravaleras bientôt ta gentillesse et tes beaux principes, crois-moi… Oui, c’est ça, montre-toi gentil tant que tu le peux et que ces gens ne savent pas ta nature profonde…

Le garçon inspira profondément et ferma les yeux quelques instants pour tenter de reprendre le contrôle de ses émotions et le fil de ses idées. Et quelque part au fond de son esprit résonnait le hurlement sauvage de sa voix intérieure qui ne cessait de répéter qu’il aurait mieux valu que les verges aient été de fer et que la corde à nœuds fut remplacée par une plommée de dix livres, qu’il eût été préférable que cet homme-là ne survive pas à son supplice car il était le représentant d’un monde quasi éteint dont les principes et la raison d’être n’étaient plus depuis des lustres…

Le jeune noble avait assisté à toute la scène et le dégoût que lui inspirait celui qu'il nommait le déchu se muait lentement en répulsion... Il sentit ses cheveux se hérisser dans sa nuque en voyant le jeune homme aux cheveux noirs avancer vers lui...

Il osait lui adresser une requête!.. La bouche du garçon roux se déforma en un rictus carnassier où se mêlaient moquerie, dédain et suffisance. Il écouta la demande de Rollin jusqu'au dernier mot, détaillant chaque parcelle de sa mise simple et presque fruste et, sans lui rendre de salut, il répondit sèchement de sa voix haut-perchée :

La Régente de ces terres ne doit pas avoir beaucoup de sens commun pour élire parmi ses gens un vilain comme représentant... Mais peut-être sont-ce là les manières des personnes de qualité de cet endroit que de s'accoutrer comme des fermiers...

Le jeune garçon eut un sourire satisfait lorsqu'il vit le visage de Rollin blêmir et se fermer.

Penses-tu, vilain, que je vais laisser un quelconque paysan monter une bête qui m'a coûté plus que le prix que l'on tirerait de ces terres miteuses?..

Le damoiseau jubilait... et son ton sarcastique devint presque grinçant :

Mais je serai bon prince... Je baillerai ce destrier à celui qui pourra faire valoir garantie de prix et de sang...

Le regard étrange du garçon brillait d'un éclat de joie malveillante et son sourire devint réellement outrageant :

Es-tu noble, vilain? As-tu assez de besants pour honorer le gage?

Le jeune noble avait pris la réponse de Rollin en pleine face, brute et entière, rude et sans appel... Ainsi, celui qui se disait maintenant paysan avait réussi à déjouer son piège... Il avait répondu sans parjure ni mensonge... Aucun quartier à faire valoir… rien n'était plus vrai, même si la réponse n'était pas tout à fait complète. Le Déchu avait omis sciemment certains détails pour éviter de répondre franchement, mais il n'avait dit que la vérité...

L'adolescent tenta un sourire sarcastique, mais ce n'était là que pure convenance et façade: il avait bel et bien perdu ce premier échange, cette première passe d'arme. Pire, il avait ramassé un véritable camouflet d'un ennemi qu'il avait eu tort de sous-estimer... voilà qu'il agissait comme celui qui l'avait mandé ici... bêtise et précipitation.

Une sensation étrange faisait pourtant bouillir ses entrailles et il avait énormément de mal à garder sa contenance. Alors que le Déchu lui tournait le dos pour rejoindre la populace médusée, sa dextre remonta vers sa ceinture. Lentement, presque inconsciemment, ses doigts se refermèrent sur la fusée de bois noirci de sa dague à rouelle. Le poing serré sur l'arme, il dégagea silencieusement la lame du fourreau étroit où elle reposait, ligne par ligne, pouce par pouce... Tout serait tellement plus simple s'il pouvait user de la force et oublier, rien qu'une fois, que ses meilleures armes étaient son verbe et sa langue venimeuse.

Le paysan n'avait pas fait plus de deux pas... lorsqu'il pila net. Rien qu'à voir la position de son corps, le jeune garçon devinait la tension qui animait le Déchu. Lentement, la lame s'extirpait du fourreau comme si elle sortait d'un tombeau... l'acier dur et brillant étincelait de mille feux…

Un seul coup, rien qu'un seul, et cet homme s'effondrerait…

*Rollin eut l'impression que la foudre le frappait en pleine poitrine, ou qu'il endurait la morsure cuisante et douloureuse d'un fouet monstrueux… Le souffle court, il sentait son corps réagir au danger. Depuis son plus jeune âge le paysan avait cette capacité à ressentir les menaces et les dangers, une sorte de sixième sens, en somme, qui l'avait tiré plus d'une fois d'affaire ou permis d'éviter de situations fâcheuses.*

*Après huit années passées à dominer ses sentiments et faire taire son instinct, il avait renoué avec les souvenirs lointains, et pourtant tellement clairs, de son ancienne vie… Au cœur du verger de Chambéry il avait ressenti l'appel urgent et la détresse de Colinet… Il s'était élancé, comme une véritable furie… Il avait retrouvé la force de se battre et la puissance merveilleuse des cris de guerre d'antan… *

*Et maintenant… Maintenant qu'il était venu à Courmayeur avec Yzalba et les enfants, il y avait eu ce garçon et son destrier… Ce nobliau suffisant qui avait jeté l'opprobre et l'infamie sur sa personne et qui avait insulté sa bienaimée... Rollin sentait distinctement le regard de l'adolescent posé sur lui; il aurait même pu dire où exactement il entendait frapper. Le Liégeois avait un don pour ça… Aussi ferma-t-il les yeux et vida-t-il son esprit de tout ce qui pouvait le ralentir ou le faire hésiter. Sa voix profonde ne reflétait plus la colère, non… rien que la paix et une force majestueuse… tranquille, mais inébranlable: *

Ce n'est ni le lieu, ni le moment pour cela, Messire!

*Avec une lenteur calculée, le paysan tourna la tête et d'un regard meurtrier fustigea l'adolescent par dessus son épaule.*

Ne vous engagez pas dans une lutte que vous ne pouvez gagner... Regardez bien mon visage et voyez ce que vous disent mes yeux: ils ne mentent jamais, Damoiseau!

*Les prunelles sombres de Rollin fixaient les yeux couleur d'émeraude du jeune garçon... les deux hommes que tout opposait semblaient engagés dans une lutte sans merci... opposant leur volonté à l'autre dans un formidable exercice d'intimidation.*

Le temps était comme suspendu… Le Déchu lui tenait tête, dans une démonstration de courage imbécile, pourtant ses mots faisaient échos dans l'esprit de l'adolescent. Il avait de la peine à l'admettre, mais quelque part il savait que celui qui se disait paysan et faisait front en véritable homme d'honneur, fidèle en cela aux préceptes qui avaient guidés sa vie au long des années de joie, de peine et d'errance, était une vérité... Le garçon à la chevelure flamboyante vibrait littéralement de colère, imprimant un étrange tremblement à la lame claire de sa longue dague. Le Déchu avait raison!..

Lentement, sans quitter le Liégeois du regard, le jeune noble amena l'estoc de son arme à la bouche du fourreau et rengaina à regret. Il venait de prendre une leçon, la première depuis longtemps, lui qui pensait tout savoir et connaître... et c'était cet homme, celui que son maître avait œuvré à détruire, qui la lui avait donnée.

L'esprit en guerre, le garçon pesait le pour et le contre, il assemblait ses idées, échafaudait des plans à une vitesse vertigineuse.

Soit, Vilain… Il n'y aura pas de sang versé pour le prix de ton insolence, mais je ne te tiens pas quitte pour autant. Nous règlerons ce différend en d'autres temps. Fais ce que tu peux pour ces terres, mais ne me demande rien...

L'âme emplie de fureur, le damoiseau tourna les talons et rentra dans l'hostellerie d'un pas décidé, faisant claquer la lourde porte derrière lui.